Estudis genètics i fòssils daten l’aparició dels cactus al mateix moment que els dinosaures: durant el període del Cretaci, seguint el trencament del continent de Godwana, fa 65 milions d’anys. La hipòtesi més estesa en la comunitat científica sobre la seva evolució és que algun arbre o arbust va començar a incrementar el volum de les seves fulles, per emmagatzemar aigua i compostos sucrosos.
Aquest cactus va anar evolucionant fins a acumular tots aquests components a la tija i reduint les fulles a espines. Un exemple d’un dels cactus més evolucionats és del gènere Optunia, comunament conegut a Catalunya com la ‘Figuera de Moro’. Ara mateix els pots trobar fructificant a la zona de Califòrnia de l’Arborètum. El fruit és una baia espinosa de carcassa dura, que es torna de color morat si madura. És un cactus molt emblemàtic dels deserts de la zona de Califòrnia i Mèxic. A Mèxic apareix a la bandera del país i es consumeix cru i cuit, en guisats, a la graella o combinat amb salses diverses.
